home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 042489 / 04248900.014 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 46An Oil Slick Trips Up Exxon
  2.  
  3.  
  4. Huge lawsuits and a budding boycott confront the company
  5.  
  6.  
  7.     Not since the energy shocks of the 1970s has a Big Oil
  8. company been so vilified. From corner filling stations to the
  9. halls of Congress, Exxon came under attack last week for its
  10. role in the Alaskan oil spill. In Washington leaders of two
  11. consumer groups gathered near an Exxon station to call for a
  12. nationwide boycott of the company's products. On New York's
  13. Long Island, Suffolk County Executive Pat Halpin said the local
  14. government would cut its contractual ties with Exxon as a
  15. supplier. In California a lawsuit was filed that accused the
  16. oil company of boosting gasoline prices to help pay the cost of
  17. cleaning up the spill. Across the U.S. average gasoline prices
  18. since the spill have risen more than 8 cents per gal., to a
  19. three-year high of more than $1.04, at least partly because of
  20. the interruption of shipments from the Alaskan pipeline.
  21.  
  22.     Exxon helped fuel the anger last week, when the company's
  23. Alaska coordinator, Don Cornett, admitted that the oil company
  24. would add some of the cleanup costs to the price of its
  25. products. Said he: "If it gets to the consumer, that's where it
  26. gets. It's just like any other cost of doing business." Urging
  27. Exxon customers to respond by cutting up their charge cards, Ed
  28. Rothschild, spokesman for the Washington-based Citizen
  29. Energy/Labor Coalition, declared, "Consumers do not have to be
  30. added to the list of Exxon's victims."
  31.  
  32.     Until the grounding of the Exxon Valdez on March 24, the
  33. largest U.S. oil company had been cruising along with a good
  34. reputation and 1988 profits of $5.3 billion. But now Exxon faces
  35. not only a public outcry but also a financial liability that
  36. could dent its earnings and preoccupy its managers for years.
  37. Some 20 class-action lawsuits have already been filed on behalf
  38. of Alaskan fishermen and businesses. The company is even getting
  39. something of a cold shoulder on Wall Street, where last week it
  40. ran into unexpected trouble selling a $110 million issue of
  41. two-year bonds, a modest offering for a behemoth with annual
  42. revenues of $88.6 billion.
  43.  
  44.     Exxon's liability could be aggravated by its apparent
  45. negligence in putting one of its largest tankers in the hands of
  46. a known alcoholic, Captain Joseph Hazelwood, who may have been
  47. drunk at the time of the accident. Last week Exxon's failure to
  48. keep tabs on Hazelwood was underscored by Bruce Amero, a former
  49. employee, who went public with claims that the captain was often
  50. drunk on duty. Amero, who worked under Hazelwood as second mate
  51. from 1980 through 1982, is suing Exxon for $2 million in damages
  52. in New York State Supreme Court in Manhattan. Charging that
  53. Hazelwood's "abuse and harassment" caused him to suffer a
  54. nervous breakdown, Amero has testified that a bad joke had been
  55. making the rounds in the Exxon fleet: "Where Joe Hazelwood is
  56. captain, Jack Daniel's is the chief mate."
  57.  
  58.     Some oil-industry experts have alleged that Exxon's sluggish
  59. initial response to the Alaskan accident was partly the result
  60. of another corporate lapse: the reduction of its
  61. spill-management staff during cost cutting in the mid-1980s.
  62. The company lost nine of its top environmental and
  63. spill-control officers, including scientist G.P. Canevari, the
  64. inventor of Corexit 9527, a commonly used oil-slick dispersant.
  65.  
  66.     In an interview with TIME, Exxon President Lee Raymond
  67. contended that the company has 1,000 employees trained in
  68. spill-response measures and denied that the oil giant had grown
  69. complacent. Said he: "The day before the spill happened, Exxon
  70. had a reputation worldwide as an excellent operating company,
  71. and one that was sensitive to all these kinds of issues. We are
  72. still the same operating company, and we're still sensitive. In
  73. my view this (spill) is an aberration."
  74.  
  75.     So far, Exxon's cleanup project, now under the command of
  76. the U.S. Coast Guard, has suffered from disorganization. Last
  77. week Dennis Kelso, commissioner of Alaska's Department of
  78. Environment Conservation, charged that Exxon's efforts to clean
  79. up the beaches have been "entirely inadequate." Only 21,000
  80. bbl. of oil, barely 9% of the 240,000 bbl. that were spilled,
  81. have been recovered. Authorities have already counted more than
  82. 160 sea otters and 1,300 birds that have died from the oil.
  83.  
  84.     The spill is likely to curb Alaskan development
  85. opportunities for Exxon and other oil companies. On Capitol
  86. Hill legislation that would have opened up the Arctic National
  87. Wildlife Refuge to oil and gas exploration was shelved last
  88. week because of political outrage over the spill, though
  89. supporters of development vow to push for a bill at a later
  90. date.
  91.  
  92.     In many respects, blame for the spill could be shared by
  93. everyone from heedless lawmakers to gas-guzzling American
  94. consumers. But since Exxon is the most vulnerable and in many
  95. ways deserving target of anger, the company no doubt hopes the
  96. cleanup crews make substantial headway in the next few weeks on
  97. the waters and beaches of Alaska.
  98.  
  99.  
  100.